French L'Italie est célèbre pour villes historiques qui possèdent un patrimoine exceptionnel. De nombreux endroits qui semblent aujourd'hui être des coins tranquilles et charmants étaient autrefois des centres névralgiques en termes de population, de commerce ou de culture. Au Moyen Âge ou dans l'Antiquité, elles étaient des géantes, mais leur fortune s'est évanouie au fil des siècles. Ce type de ville, non seulement en Italie mais partout en Europe (pensez à Plovdiv en Bulgarie ou à Cordoue en Espagne), est souvent un terrain de chasse fantastique pour les amateurs d'histoire et l'immobilier.
Dans cet article, nous explorons huit superpuissances italiennes déchues, très appréciées des expatriés et des retraités, où un passé glorieux résonne encore dans les rues et les places pittoresques. Chacune de ces villes a connu du boom à la récession relative, offrant un contraste fascinant entre à l'époque et aujourd'hui.
Visualisation des données : population historique des 10 plus grandes villes d'Italie entre 500 avant J.-C. et aujourd'hui (source : World Population Database, analyse réalisée par Magic Towns, se réfère à la zone métropolitaine).
Venise : de la plus grande ville d'Italie à un musée à ciel ouvert
Peu de gens peuvent croire cela. Venise fut pendant des siècles la plus grande ville italienne. Ce n'est qu'au XIXe siècle que la population de Rome rattrapa celle de Venise. Aucune ville n'illustre mieux l'ascension et le déclin que Venise.. Venise régnait en tant que riche république maritime et l'une des plus grandes villes d'Europe. En l'an 1000, elle comptait environ deux fois plus d'habitants que Paris. Vers 1400, sa population dépassait les 100 000 habitants, ce qui en faisait la ville la plus peuplée d'Italie à l'époque.. En tant que plaque tournante du commerce entre l'Orient et l'Occident, elle amassa une immense richesse et bâtit un empire le long de l'Adriatique, s'étendant jusqu'à la Crète et Chypre.
Revenons à aujourd'hui, et Le centre historique de Venise est devenu un joyau fragile avec moins de 50 000 habitants restants. La ville a perdu plus de 120 000 habitants depuis les années 1950. Le tourisme de masse envahissant leur quotidien, les habitants se sentent comme des “ reliques dans un musée à ciel ouvert ” alors que leur communauté s'amenuise. Pourtant, le beauté entrelacée de canaux et les richesses culturelles de Venise perdurent, attirant aussi bien les visiteurs que les retraités étrangers.
Amalfi : puissance maritime médiévale devenue destination balnéaire
Aujourd'hui Amalfi est une ville côtière digne d'une carte postale (environ 5 000 à 6 000 habitants) nichée entre les montagnes et la mer. Il est difficile d'imaginer qu'il y a un millénaire, Amalfi était une puissance maritime. Vers l'an 1000, le Duché d'Amalfi probablement eu 50 000 à 70 000 résidents et figurait parmi les villes les plus prospères d'Italie, dominant le commerce méditerranéen avant Venise ou Gênes s'est imposée. En tant que l'une des premières républiques maritimes, les navires et les marchands d'Amalfi étaient réputés dans le monde entier. Cependant, la conquête par son rival Pise en 1137 mit brusquement fin à l'indépendance d'Amalfi, et l'importance de la ville a diminué rapidement par la suite.
Les épidémies et les bouleversements économiques ont réduit la population à seulement quelques milliers d'habitants au XIXe siècle. Ce déclin spectaculaire a paradoxalement préservé le charme historique d'Amalfi. Aujourd'hui, la ville offre un escapade enchanteresse avec sa cathédrale arabo-normande, ses maisons à flanc de falaise et ses citronniers, bien loin de l'époque où elle régnait sur un empire commercial. Les expatriés et les voyageurs adorent Amalfi pour son rythme tranquille et sa beauté, sans doute inconscients que ce havre de paix était autrefois régnait sur les mers de la Méditerranée.
Capoue : deuxième ville de l'Italie antique, aujourd'hui endormie et divisée
À l'époque romaine, Capoue était si importante qu'elle était considérée comme la “ deuxième ville ” d'Italie, rivalisant uniquement avec Rome elle-même. Fondée vers le VIe siècle avant J.-C., Capoue s'enrichit considérablement grâce aux plaines fertiles de Campanie. – célèbre pour ses œuvres en bronze, ses parfums et son immense amphithéâtre où combattaient des gladiateurs tels que Spartacus. À l'époque de la deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.), le prestige et la population de Capoue n'avaient d'égal que ceux de Rome.
Mais la fortune de Capoue a radicalement changé. Après avoir soutenu le mauvais camp contre Rome, elle a subi des représailles punitives et, des siècles plus tard, a été dévastée par les invasions barbares. La ville antique d'origine (près de l'actuelle Santa Maria Capua Vetere) ne s'en remit jamais et fut en grande partie abandonnée au Moyen Âge. Une plus petite Capoue moderne a été fondée à proximité, mais aujourd'hui, c'est une modeste ville de province de moins de 20 000 habitants. Les passionnés d'histoire peuvent toutefois explorer les vestiges remarquables de la gloire de Capoue, notamment le Amphithéâtre de Capoue, l'un des plus grands du monde romain (juste après le Colisée).
Aquileia et Grado : métropole romaine et refuge lagunaire
Situé dans le calme Campagne frioulane, Aquilée est un petit village de quelques milliers d'habitants seulement, mais il y a 1 800 ans, c'était une métropole romaine florissante. Au IIe siècle de notre ère, la population d'Aquileia avoisinait 100,000, ce qui la classait parmi les plus grandes villes de l'Empire romain. Bastion nord-est de l'Empire romain, Aquilée était un riche centre commercial à l'embouchure de la mer Adriatique, puis le berceau du christianisme primitif. Son importance en fit une cible : en 452, Aquilée fut la première ville italienne à être pillée par Attila le Hun, un événement dont elle ne se remit jamais.
Au cours des siècles suivants, Aquileia s'est transformée en un coin perdu, même si son magnifique basilique et le forum tomba en ruines. De nombreux survivants se réfugièrent dans les lagunes voisines pour se mettre en sécurité. L'un des refuges était Grado, une petite ville insulaire qui devint le nouveau siège du patriarche (évêque) d'Aquilée à la fin du VIe siècle (Grado est en fait surnommée la première Venise, et entretenait des liens étroits avec Venise sous son règne pendant près d'un millénaire). Grado s'est quant à elle transformée de sanctuaire en village de pêcheurs pittoresque et station thermale. Aujourd'hui, Aquileia et Grado offrent une double visite fascinante : Aquileia présente de vastes ruines romaines et des mosaïques (classées au patrimoine mondial de l'UNESCO) dans un cadre bucolique, tandis que Grado dégage le charme d'une station balnéaire à l'ancienne. Il est impressionnant de réaliser que ce coin tranquille du nord-est de l'Italie abritait autrefois une métropole dont la population et l'importance éclipsaient celles de nombreuses capitales européennes.
Syracuse : de la super-ville antique au joyau baroque
Siracusa, sur la côte sud-est de la Sicile, est une ville dont la grandeur passée attire encore aujourd'hui de nombreux expatriés et retraités. En vous promenant dans ses élégantes rues baroques, vous découvrirez une ville moyenne d'environ 120 000 habitants, mais dans l'Antiquité, Syracuse était une superpuissance.
Fondée par des colons grecs, elle devint la ville la plus importante de la Grande-Grèce, réputée pour sa riche culture et sa formidable puissance militaire. Au Ve siècle avant J.-C., Syracuse rivalisait avec Athènes en termes de taille et de puissance.. Cicéron lui-même le décrivait comme “la plus grande ville grecque et la plus belle de toutes”, soulignant qu'elle égalait Athènes à l'époque classique. À son apogée, l'État de Syracuse dans son ensemble comptait environ 250 000 habitants, un chiffre stupéfiant pour l'époque.
Au fil des siècles, Syracuse a tout vu : les conflits avec Athènes et Carthage, la domination romaine et byzantine (elle a même brièvement servi de capitale de l'Empire byzantin dans les années 660), puis son déclin face à d'autres villes siciliennes telles que Palerme. Aujourd'hui, Syracuse porte avec élégance les traces de son histoire : le théâtre grec, les colonnes des temples antiques et les ruelles médiévales de l'île d'Ortygie rendre le passé palpable. La ville entière est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses trésors classiques et baroques. Pour les expatriés et les retraités, Syracuse offre un mélange attrayant de ambiance historique avec une ville moderne et confortable, bien loin de son passé de métropole antique grouillante de vie, mais qui porte encore fièrement l'empreinte de son illustre passé.
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Sienne : la ville médiévale figée dans le temps
Peu d'endroits capturent ambiance médiévale comme Sienne en Toscane. Au XIIIe siècle et au début du XIVe siècle, cette cité-État fortifiée était une puissance économique prospère de 50 000 habitants, rivalisant avec Florence dans les domaines bancaire, commercial et artistique. Puis vint 1348 : la peste noire a tué près de la moitié de la population de Sienne, mais contrairement à d'autres villes, celle-ci ne s'en est jamais remise. La peste, puis la conquête par Florence, ont figé la ville dans le temps.
Il est remarquable que, Sienne n'a retrouvé sa population d'avant 1348 qu'au XXe siècle. Cette stagnation qui a duré plusieurs siècles a permis de préserver sa splendeur gothique : la grande cathédrale est restée à moitié achevée depuis les années 1300 et le paysage urbain n'a jamais été remodelé par la Renaissance ou la croissance industrielle. Aujourd'hui, environ 54 000 personnes vivent dans cette ville universitaire très prisée des touristes. La célèbre Piazza del Campo et Tradition de la course hippique du Palio existent précisément parce que la tragédie a mis un frein au développement de Sienne. Sa beauté repose sur une ironie obsédante : une ville préservée par une catastrophe.
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Crémone – Le violon à travers les vicissitudes de l'histoire
Crémone en Lombardie est célèbre pour être la capitale de la lutherie, berceau de Stradivari et Amati. Mais vers 1300, cette commune prospère était l'une des plus grandes villes d'Europe avec environ 80 000 habitants – ce qui est remarquable, c'est que ce chiffre est même supérieur à celui de 2001 (environ 69 000). Cependant, la guerre et les épidémies ont dévasté la ville au cours des siècles suivants ; une épidémie au XVIIe siècle a réduit Crémone à peine 10 000 habitants.
Au XIXe siècle, la Crémone médiévale n'était plus qu'un souvenir dans une ville provinciale tranquille. Aujourd'hui, avec environ 70 000 habitants, la population a presque retrouvé son niveau médiéval. Les visiteurs peuvent admirer la cathédrale du XIIe siècle et la tour imposante. Torrazzo, et explorer ateliers des luthiers contemporains qui perpétuent la tradition du violon. C'est un endroit tranquille où le temps s'écoule lentement, bien loin de la métropole médiévale animée qu'elle était autrefois. Pour ceux qui recherchent prendre sa retraite dans une ville italienne riche culturellement mais à taille humaine, Crémone trouve le ton juste, prouvant que même après des cycles d'ascension et de déclin, l'âme d'une ville peut continuer à chanter.
Crotone – Une ville olympique désormais hors des sentiers battus
Sur la côte calabraise, Crotone est une ville peu connue d'environ 60 000 habitants, avec des plages rustiques et un petit centre historique. Pourtant, aux VIe et Ve siècles avant J.-C., l'ancienne ‘Kroton‘ était l'un des les plus grandes villes du monde grec. Vers 500 avant J.-C., elle comptait entre 50 000 et 80 000 habitants – rivalisant avec Athènes elle-même.
Kroton était célèbre pour ses champions olympiques (dont le légendaire lutteur Milon) et accueillit le philosophe Pythagore vers 530 av. J.-C. Les armées de la ville détruisirent la ville voisine de Sybaris en 510 av. J.-C., consolidant ainsi Kroton‘domination dans la région. Mais la conquête romaine et la négligence médiévale ont effacé l'importance de Crotone. Au XIXe siècle, elle était devenue une village de pêcheurs endormi sur une côte infestée de paludisme, ne repoussant que dans le XXe siècle en tant que petite ville portuaire.
Aujourd'hui, Crotone se trouve résolument hors des sentiers battus. Les expatriés intrépides apprécient son caractère authentique du sud de l'Italie et son faible coût de la vie. Les vestiges de son passé grec, comme la colonne du temple d'Héra Lacinia, témoignent de la façon dont cette humble ville était autrefois une métropole florissante où des mathématiciens et des olympiens ont arpenté ses rues.
Dernières réflexions
Ces huit villes nous rappellent que la grandeur n'est jamais permanente. Ce qui dominait autrefois peut s'estomper ; ce qui semble insignifiant aujourd'hui a peut-être régné il y a plusieurs siècles. Ce renversement de situation crée quelque chose de spécial : des endroits où vous pouvez siroter un café sur une place tranquille qui résonnait autrefois des pas des empereurs, des marchands et des philosophes.
Pour ceux qui cherchent une maison en Italie, ces superpuissances déchues offrent une cadeau inattendu. Ici, l'histoire n'est pas enfermée derrière les vitrines d'un musée, elle fait partie intégrante de la vie quotidienne, visible dans chaque arcade et chaque pavé. Vous découvrez l'âme d'une ancienne capitale sans le bruit et les dépenses d'une capitale moderne. Dans un monde obsédé par la croissance et expansion, ces villes enseignent une leçon différente : qu'il y a beauté profonde dans ce qui subsiste après le départ des foules, dans la dignité tranquille des lieux qui autrefois régnaient sur des empires et qui aujourd'hui vous invitent simplement à vous attarder un moment.
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